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19世紀初期,在當時科技和信息的限制之下,地球上還有許多人煙未至的處女地。當時,在探險家的心目中,有兩個誘人的大獎:成爲到達北極的第一人;找到穿越極區、連結大西洋和太平洋的“西北航道”。從1818年到1909年爲止,總共有近百支探險隊伍,由海上、陸上、空中(熱氣球)出發,希望能獲取大獎、名留青史。在歷次探險裏,傷亡最慘重的,是由英國政府支持、由富蘭克林領導的船隊。1845年5月,他率領船隊由倫敦出航,上上下下共有129人。最後,他的船隊完全消失無蹤。雖然以政府爲後盾的探險隊,在人力物力上都具有優勢,可是最大的獎賞,卻是由私人隊伍所獲得。人力單薄的艾瑪遜,1903年由挪威出發,到1906年完成“西北航道”的首航。當然,個別、特殊的事件,可能只是偶然,不能用來臧否“政府”和“民間”探險隊的優劣,可是一旦深究,兩者之間的差異就更明顯。
一位美國經濟學者長時間收集資料,根據記錄,官方的探險隊,平均有70位船員,私人的探險隊是16人;官方的探險隊平均16艘船、重600噸、私人的平均12艘船、重277噸:官方的探險隊,平均每次有6人遇難,佔隊員總數的9%,而私人的探險隊是平均1人遇難,佔隊員總數的6%。最重要的是,官方探險和私人探險,隱含不同的“誘因”:私人資助的探險,目標非常明確,就是要找到西北航道或到達北極;相形之下,官方支持的探險,卻在這兩個目標之外,攙雜了許多其他如展現國力、商業利益、仕途升遷等等的考慮。
在這種背景之下,官方和私人的探險隊在領導統御、組織結構、人員配備,乃至對相關信息取捨上,都有明顯的差別。
誠然,在很多時空下,官方的作爲確實出類拔萃;而且,在現代社會裏,許多事情不得不由政府出面。不過,筆者希望傳遞的信息是:“原則上”,民間比政府有效率,而且,極區探險只是例子之一。在其他活動上,公私之間的高下也非常明顯。
在非洲,因爲長年獵殺,大象數目急劇減少。爲了保護大象,肯尼亞把大象國有,受政府保護;相距不遠的津巴布韋,則把大象劃歸給各個部落所有。結果肯尼亞的大象繼續減少,而津巴布韋的大象則以每年5%的速度增長。再看我國農村經濟體制改革,從人民公社到家庭聯產承包責任制,同樣極大地推動了我國經濟的發展,所以結論很簡單:運用資源時,先民間而後政府;不到萬不得已時,不要麻煩政府這位老大哥——無論古今中外、無論人或大象。
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